蚩尤乃中国第一革命家，此说最早出自孙中山先生。在孙中山1920年为国民革命军陆军第131师长阚维雍烈士的家族所写《阚氏重修谱牒序》中，有“合肥阚氏，古蚩尤之后裔也。蚩尤姓阚，为中国第一革命家，首创开矿铸械之法，因轩辕氏夺其祖神农氏之天下，乃集其党徒八十一人，精究战术，能为风雨雾霾以助战，与轩辕氏血战多年，至死不屈。轩辕氏既灭蚩尤，实行帝制，称蚩尤为乱民，加以不道德之硷号，然心畏蚩尤之神异、民心之思念，乃令人图画其像、建祠祀之，至今四千余年，大河南北，祠宇尚多有存者”的内容。
孙中山如此推崇蚩尤，可见其在中华文明史上的地位并非一般。尽管今人对蚩尤的认识不及炎黄二帝，但如果翻开史卷，从涿鹿之战的战前、战中、战后3个不同阶段来重读历史，也许会对蚩尤及炎帝、黄帝有一个全新的认识。
逐鹿之战前，正是中国原始社会后期。这一时期，炎帝、黄帝氏族发迹于中国西部黄土高原，以畜牧为主；而蚩尤氏族生活在中国东部黄河下游华北平原，以农耕为主。蚩尤不仅在长期农耕实践中积累了大量的农事知识，而且发明了“天象”、“播种”、“畜力”等，成了中国耕种农业的创始者。农业的发展让蚩尤部落十分富足，并在此基础上涉及冶炼业，开发了中国历史上首创的“金属工具”与“金属兵器”，史载“造冶者，蚩尤也”。《世本·作篇》称“蚩尤以金作兵”，“蚩尤作五兵：戈、矛、戟、酋矛、夷矛”。在蚩尤部落大举开发金属事业之际，炎帝、黄帝部落仍处于“以石为兵，以木为兵”的落后文化阶段。显而易见，当时蚩尤的整体发展水平明显高于炎帝、黄帝部落。蚩尤不仅发明农耕、冶炼，还发展“巫教”，并成为我国历史上最先发明刑法的先人。蚩尤的农耕、冶炼、巫教、刑法这“四大发明”，是炎帝、黄帝以后古老中华文明的重要文化元素组成部分；由于农耕经济稳定，冶炼兵器锐利，蚩尤的军事力量迅猛增长，蚩尤氏族的政治、经济、军事、文化、宗教的不断发展，使其势力迅速发展至山西、河南、河北、山东等领域，成为当时各部落势力中占据主导地位的部落集团和军事联盟。
“涿鹿之战”实际上先后发生过两次：第一次是蚩尤击败炎帝。《逸周书》载：“蚩尤乃逐帝（炎帝）”；并“兴封禅，号炎帝”，即蚩尤击败炎帝后一段是自封“炎帝”。而落败的炎帝则投奔黄帝，“说于黄帝，执蚩尤”。炎帝以生存利害关系说黄帝，并由黄帝“征师诸侯”，共同讨伐蚩尤。但据《太平御览》记载：“黄帝与蚩尤九战九不胜”，原因也许是蚩尤部落兵力雄厚，擅长兵器，同时又会将各种图腾形象武装军威，惊吓敌人。黄帝九战蚩尤不胜后，受一人鸟形妇人（史称“玄女”）授“兵信神符”，并于“云崖宫”（现称“轩辕黄帝宫”）修炼七年，与大将“风后”演创“八兵阵法”（史载“一势阵”、“开复阵”、“地载阵”、“风扬阵”、“天垂阵”、“虎翼阵”、“岛翔阵”、“龙幡阵”），这方才打败蚩尤，并杀害了蚩尤。这则是第二次“涿鹿之战”。
“涿鹿之战”后虽蚩尤已亡，但据《周礼》上称，“蚩尤没后，天下复扰乱，黄帝逐画蚩尤形象威天下。天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为殄服”。可见，黄帝在蚩尤死后仍借重其威名与威望，画像以此威慑天下。其实，不仅黄帝如此，历来很多帝皇仍十分敬重祭拜蚩尤。据《史记》载，秦始皇一统天下的第三年，即公元219年东巡时，就祭八神，一祭天主、二祭地主、三祭兵主，祠蚩尤。将蚩尤之神位与天、地相比，而八神之中是无炎帝、黄帝之位。可见秦始皇心目中的蚩尤历史地位之高；汉高祖刘邦也以蚩尤为兵祖，为他祭祀、立祠。《史记》中也有对刘邦起兵沛县时“祠黄帝、祭蚩尤于沛庭而衅鼓旗”。后刘邦定天下后，《封禅书》中记“天下已定，……立蚩尤之祠于长安”。同时，立黄帝在内的五帝祠却建于京城长安以外的晋地。可见刘邦对蚩尤祠看重于黄帝祠。至于民间，蚩尤的传说、神话、故事、遗迹几乎遍及全国。这不仅是在苗族文化中，就是大量的汉族传统文化中，仍处处可见蚩尤文化的传承。
蚩尤战死后，蚩尤部落大致分三大部分：一部分臣服于黄帝归属炎黄集团，一部分东迁，还有一部分南迁；南迁部分又不断壮大，成为苗族的先祖，因此史称蚩尤是苗族的祖先。这一说法其实不太准确。因为蚩尤不仅是苗族的祖先，同时也是汉族的祖先，与炎帝、黄帝一样，是华夏民族的始祖。
从更早的溯源来看，蚩尤原系东夷氏族的首领，其祖先是太昊；而太昊应是华胥的儿子。华胥即为华夏（古字“胥”同“夏”）。华胥是华夏民族的祖先。炎帝、黄帝及蚩尤都应是华胥即华夏的后代。因此他们都应属于汉族的始祖。
在中国古代文献中，仅有两个领袖人物被称为君：一是盘古；二是蚩尤。《广博引志》记“盘古之君”；《尚书》记“九黎之君，号曰蚩尤”，后《尚书释义》、《战中策》、《史记》等均有记：“九黎君，号蚩尤是也”。历代三皇五帝谱系中，史称君者，除盘古外，只有蚩尤。《史记集解》也称“蚩尤，古天子”。
在中国传统的封建正统史学观影响下，蚩尤被恶意贬称几千年。但在苗史文献中，则将蚩尤永远列于民族英雄的祖公、祖神、始祖来赞扬。当然，在历代的重大祭坛、族节、礼仪中，上至帝王将相，下至平民百姓，仍将蚩尤奉为始祖神、祖师神、兵神、战神等，并将其用于稳定民心、稳定军心、稳定统治。
炎帝文化、黄帝文化、蚩尤文化，是上古时期黄河文明的三大主流文化。这三大文化的形成和发展，正是说明中华文化的多元化历史状态，并以此构成了华夏文化的源头。
